IBM blev oprettet som aktieselskab i 1911 under navnet Computing Tabulating Recording Corporation (CTR) og producerede oprindeligt hulkortmaskiner. Men den 14. februar 1924 ændrede CTR sit navn til International Business Machines Corporation (IBM).

Thomas J. Watson, Sr. var administrerende direktør for IBM og manden, der fik IBM til at satse på udviklingen af computere. Samtidig skabte han omkring 2. verdenskrig et vedvarende fokus på R&D afdelingen og formåede at bygge et af datidens største og fineste R&D laboratorier i Endicott, New York i USA. I 1952 annoncerede IBM sin første computer. IBM har hovedkontor i Armonk, New York i USA. Der er i dag 316.000 ansatte på verdensplan og er et af de ældste og største IT-firmaer i verden. Dog kommer flere af virksomhedens indtægter fra konsulentarbejde frem for produktfremstilling.

IBM var den mest centrale og succesfulde spiller i computer industrien mellem 2. verdenskrig og op til 1980, hvilket især skyldes det faktum, at IBM styrede hele industrien gennem de store budgetter til forskning og udviklingen af forskningslaboratorier. IBM’s innovationsfilosofi var udelukkende at fokusere på intern R&D, hvor forskerne skulle følge deres egne intellektuelle opdagelser, hvor efter IBM tilegnede sig patenter på alt det, der blev udviklet.

Indtil 1980’erne var IBM af den overbevisning, at virksomhedens konkurrencefordele kun kunne opnås gennem intern R&D og videnskabelige opdagelser.